NASA 說明機智號直升機在火星上的測試計畫

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在毅力號探測車順利著陸，並開始為旅程進行準備後，下一個令人興奮的項目便是搭載在其肚子下的「機智號」直升機了。NASA 稍早說明了機智號的測試計畫，預計 4 月 8 日開始進行釋放程序。

首先，毅力號會在一塊 10m x 10m 的平坦空地上，將機智號放下。光是放下機智號的過程就能花上六天之久，當中還包括了用小型炸藥切斷固定的纜線。之後毅力號會緩緩退離機智號所在的位置，讓機智號能用其太陽能板進行充電。充飽電後，機智號便將開始長達 31 天的測試計畫，由在 3 公尺的高度懸停 30 秒開始，一直到相對長距離的飛行。

到目前為止，NASA 僅在地球上的真空室中進行過測試，但火星火的環境無疑要更加嚴苛得多，除了有塵土之外，夜間的溫度也有可能低到 -90 攝氏度，對於小直升機的電池和馬達等組件，都是個挑戰。不過，本來機智號的目的就是為了實證新技術，就像 1997 只有微波爐大小的旅居者號一步步發展成了今日有 SUV 大小的毅力號一樣，或許小小的機智號也是一系列愈來愈大台的火星直升機當中的開路先鋒呢。