曹操為南下做準備的一戰﹐成功穩定了河北四州

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　　曹操在奪取北方四州後﹐首要任務就是徹底剷除袁氏集團的影響避免袁氏集團死灰復燃。畢竟河北四州是袁氏集團的大本營﹐袁氏父子在此經營多年﹐勢力盤根錯節﹐加之袁紹為政寬緩﹐在士大夫乃至平民階層有不少支持者﹐曹操初來乍到﹐如果不徹底清除袁氏殘餘勢力﹐河北四州將永無寧日﹐另外三郡烏桓原本就為袁紹所用﹐如今二袁兄弟又前來相投﹐勢必對河北四州構成嚴重的威脅﹐對於曹操而言要想把兵力轉用他處﹐就必須先穩定後方﹐北擊烏桓就成了必然選擇。
　　但是﹐當曹操將這一動議提交眾人商議時﹐很多人都不同意﹐認為大軍北征﹐劉備一定會說服劉表出兵北上襲擊許都。郭嘉對曹操說﹕「大人雖然威震天下﹐但烏桓自恃處於邊地﹐必然不會戒備﹐趁其沒有防備﹐突然發起進攻﹐一定能將其擊破。況且袁紹對烏桓有恩﹐袁尚兄弟還活著﹔如今﹐河北四州百姓僅僅是因為大人的威名而暫時歸附﹐對大人並不感恩戴德﹐如果放棄此舉率軍南征的話﹐袁尚借助烏桓的力量﹐招徠那些死心塌地跟隨他的臣下﹐一旦烏桓發兵入塞﹐河北四州百姓將紛紛響應﹐反而激起了蹋頓對中原財富的覬覦之心﹐這樣一來恐怕青州､冀州都將丟掉了。劉表不過是一個終日無所事事的空談家而已﹐他自知才能比不過劉備﹐重用劉備又擔心劉備會尾大不掉輕用劉備﹐劉備也是不肯從命﹐大人即使傾國遠征﹐也萬無一失。」曹操遂採納了郭嘉的建議。
　　其實﹐曹操也留足了後手﹐他命令折衝將軍樂進率軍駐紮陽翟﹐保護許都(《三國誌·樂進傳》稱﹕「在荊州未服﹐遣屯陽翟。」)﹔其餘如伏波將軍兼河南尹夏侯惇､虎威將軍于禁､破虜將軍李典､議郎曹仁､厲鋒將軍曹洪､徐州刺史臧霸等均駐防在各地並沒有參戰。
　　建安十二年(207)五月﹐曹操率領大軍推進至易縣(今河北省易縣)。郭嘉又對曹操建議道﹕「兵貴神速。如今﹐我軍跋涉千里去偷襲敵人﹐輜重太多﹐就容易暴露﹐敵人聽說後必定會加強戒備。不如丟掉輜重﹐倍道兼行﹐掩其不備。」曹操聽從了郭嘉的建議﹐丟下輜重﹐輕裝急行﹐很快就來到了無終(今天津市薊縣)。
　　當時通向塞外的主要通道是所謂的濱海道﹐即從無終經今河北省豐潤､至山海關(原稱碣石)出關。然而﹐當曹軍來到無終時正值夏天﹐雨水很多﹐濱海地勢低窪﹐道路泥濘不堪﹐阻擋了大軍的通行﹐並且烏桓早已得知了消息﹐已提前佔據了險要﹐郭嘉設計的長途奔襲戰術已失去了條件。
　　曹操為此非常苦惱﹐詢問剛剛歸附的田疇有什麼辦法﹐田疇回答﹕「濱海道在夏秋時節經常會形成沼澤﹐說它淺卻無法讓車輛､馬匹通過﹔說它深又不能行船﹐這個難題早就存在了。右北平過去的郡治設置平岡﹐這裡的百姓從盧龍塞(今河北省遷安市與寬城縣接壤處的長城關口﹐今稱為喜峰口)前去﹐由此道也可通往柳城(今遼寧省朝陽市)。這條道路從東漢建武年間以來就已經無人行走了﹐至今已近二百年﹐但依稀尚能分辨出殘跡。如今﹐敵人判斷大軍頓兵無終﹐無法前進﹐不得不退去﹐一定會懈怠。我們如果假裝沮喪﹐宣佈撤軍﹐而後從盧龍口翻越白檀的山險﹐再進入無人區﹐路近且方便﹐掩其不備﹐可不戰而取下蹋頓的人頭。」。
　　於是曹操下令將東進的軍隊回撤並在濱海道的水側､路旁的大樹上刻下﹕「如今正值盛夏﹐道路不通﹐暫時等到秋冬以後﹐再出兵討伐你們。」烏桓人的偵察騎兵發現了這些告示﹐烏桓最高統帥部即判斷曹軍確已撤軍了。
　　曹操命令田疇率領他的部眾充當嚮導﹐從無終向東北進入徐無山中﹐從盧龍一路向東北而來﹐逢山開路﹐遇水架橋﹐穿行了五百多里﹐經過平岡又經過鮮卑人的王庭﹐朝柳城殺來。曹軍進至白狼山﹐距離柳城二百里時﹐烏桓人才發覺﹐頓時驚慌失措。
　　袁尚､袁熙與蹋頓､遼西單于樓班､右北平單于能臣抵之等人倉促率領數萬騎兵前來迎戰。當時﹐曹操率領的是先頭輕裝騎兵部隊﹐步兵大部隊尚在後面﹐沒有上來﹐突然與烏桓大軍相遇﹐身邊的將士們都有些害怕。在危急關頭蕩寇將軍張遼卻氣勢如虹﹐勸說曹操給予烏桓迎頭痛擊﹐站在白狼山上的曹操也看到烏桓騎兵的隊伍凌亂﹐行動散漫﹐遂同意了張遼的請求並將自己手持的帥旗交給了張遼﹐由張遼統領全軍。
　　張遼一聲令下﹐霎時間喊殺聲四起﹐曹軍騎兵從山上蜂擁而下。偏將軍張郃､徐晃等將個個奮勇爭先﹐議郎曹純率領曹軍最精銳的騎兵虎豹騎以及閻柔率領的幽州､并州烏丸突騎一馬當先﹐衝在最前面﹐烏桓騎兵頓時被打得大敗﹐虎豹騎臨陣斬殺了蹋頓以及下屬各王﹐胡漢投降的有二十餘萬。
　　曹軍乘勝佔領了柳城﹐遼東單于速僕丸與袁尚､袁熙率領數千騎兵狼狽東逃﹐投奔遼東侯､平州牧(自封的)公孫康(東漢朝廷給的封號為遼東太守)。有人勸說曹操乘勝東進﹐曹操說﹕「我正要讓公孫康斬送袁尚､袁熙的人頭﹐不用出兵了。」九月曹操率軍從柳城返回並拜牽招為護烏桓校尉。《先賢行狀》記載了曹操請封田疇的奏表﹕「… …王旅出塞﹐塗(途)由山中九百餘里﹐疇帥兵五百﹐啟導山谷﹐遂滅烏丸﹐蕩平塞表。」請求漢獻帝以五百戶封田疇為亭侯。田疇說﹕「我開始是想為劉公(指劉虞)報仇﹐率眾逃匿在深山之中﹐我的志願沒能實現﹐反而以此作為攫取利益的資本﹐這不是我的本意。」堅決不接受﹐曹操只好答應了。
　　曹操從建安十二年(207)五月到九月冒險北上﹐消滅了一直盤踞在北方的三郡烏桓勢力﹐從此以後﹐留在塞外的烏桓人已經寥寥無幾﹐只有代郡､雁門還有一些烏桓人﹐其餘被曹軍俘虜的烏桓人則被編入軍隊﹐朝廷將他們的妻子扣為人質﹐而讓他們四處打仗。據《三國誌·烏丸傳》稱﹕(這次俘獲的三郡烏丸)「及幽州､并州柔所統烏丸萬餘落﹐悉徙其族居中國﹐帥從其侯王大人種眾與征伐。由是三郡烏丸為天下名騎」。
　　曹操回來時﹐是走的濱海大道。當他登上碣石山(今山海關)時﹐眺望渤海﹐頓時心潮澎湃﹐寫下了著名的一組組詩﹐該詩分五部分﹐分別為《艷》(序曲)､《觀滄海》､《冬十月》､《土不同》､《龜雖壽》。
　　當時﹐天氣已寒﹐還非常乾旱﹐二百里之內沒有水源﹐又缺乏糧草﹐曹操下令殺死了數千匹戰馬充當軍糧﹐又挖掘地面三十餘丈才挖到了地下水﹐然而﹐就在曹軍艱難南撤時﹐也傳來了一個令人欣喜的消息﹐公孫康派人將袁尚､袁熙以及速僕丸的人頭送來了。
　　建安十三年(208)一月﹐曹操回到了鄴城。曹操下令將袁尚的人頭懸掛在馬市示眾﹐並傳令﹕「敢哭的﹐斬！」牽招見此情景﹐悲從中來﹐遂在人頭下設下祭品祭奠。曹操認為牽招是個義士﹐遂舉薦他為茂才。曹操回來後下令把當初阻止自己出兵的人的名單報上來﹐眾人不明就裡﹐人人都非常恐懼﹐結果曹操對這些人均一一重賞﹐說道﹕「孤這次北伐﹐十分危險﹐是僥倖取勝﹐雖然成功了﹐那是上天保佑。諸君的勸諫才是萬全之策﹐因此才重地賞賜大家﹐從今往後﹐不要閉口不言！」曹操還專門將繳獲的烏桓財物賞給群下﹐特意將一面素屏風､憑幾賞給毛珍﹐說道﹕「你有古人之風﹐因此賜給你古人之器物。」。