ULA 瞄準 5 月 4 日進行 Vulcan Centaur 火箭的首飛

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ULA 的 CEO Tory Bruno 在與記者的電話會談中宣佈，該公司新一代的 Vulcan Centaur 火箭暫定以 5 月 4 日為首飛的目標日，發射窗口為期四天。

據 Parabolic Arc 的報導，最主要影響時程的因素，是 Blue Origin 提供的 BE-4 火箭引擎。兩間公司還在持續對 BE-4 進行評估，主要是 ULA 的測試發現收到的幾具引擎有一些不一致之處。雖然說性能差異並不是很大，ULA 也還是要確定這不是 Blue Origin 生產上的問題。此外，在發射前也還有一些必需要完全的步驟，包括最重要的濕式演練等，同時 Vulcan Centaur 首飛的主酬載 —— Astrobotic Technology 的 Peregrine 月球著陸器 —— 則是為了合適的月球發射窗口，每個月只有特定的時間才適合發射。這些因素疊加的結果，讓 ULA 將日期暫定在了 5 月 4 日。

除了 Peregine 之外，首飛的 Vulcan Centaur 也將攜帶兩枚 Amazon Project Kuiper 網路衛星的前導原型機升空，讓 Amazon 可以在衛星設計最終定案前，收集真實世界的數據。

如果 Vulcan Centaur 成功在 5 月 4 日首飛的話，這將是 ULA 期待以久的新篇章，也讓美國在 Falcon 9 之外，有了另一個重型運載火箭。Vulcan Centaur 預計可以發射 27.2 公噸到低地軌道，或約 15.3 公噸到地球同步轉移軌道。火箭的全高為 61.6m，不過更重要的是它的整流罩直徑達 5.4m，比 Falcon 9 的 3.66m 寬上不少，這也讓它可以發射一些 Falcon 9 或 Falcon Heavy 因為空間限制而無法發射的酬載了。